Premio Turing vinto da Co

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Negli anni '70, Bob Metcalfe ha contribuito a sviluppare la tecnologia principale che consente di inviare e-mail o connettersi a una stampante tramite una rete aziendale.

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Di Cade Metz

Cade Metz ha coperto gli ultimi cinque vincitori del Premio Turing per il New York Times.

Nel giugno del 1972, Bob Metcalfe, un ingegnere di 26 anni appena uscito dalla scuola di specializzazione, si unì a un nuovo laboratorio di ricerca a Palo Alto, in California, con l'obiettivo di costruire qualcosa che poche persone potevano nemmeno immaginare: un personal computer.

Dopo che un altro ingegnere abbandonò il lavoro, al dottor Metcalfe fu chiesto di costruire una tecnologia in grado di connettere le macchine desktop di un ufficio e inviare informazioni tra di loro. Il risultato fu Ethernet, una tecnologia di rete informatica che un giorno sarebbe diventata uno standard industriale. Per decenni ha collegato i PC a server, stampanti e Internet negli uffici e nelle case aziendali di tutto il mondo.

Per il suo lavoro su Ethernet, l'Association for Computing Machinery, la più grande società mondiale di professionisti informatici, ha annunciato mercoledì che il Dr. Metcalfe, 76 anni, riceverà il Turing Award di quest'anno. Assegnato dal 1966 e spesso chiamato il Premio Nobel per l'informatica, il Premio Turing prevede un premio di 1 milione di dollari.

Quando il dottor Metcalfe arrivò al Palo Alto Research Center – una divisione di Xerox soprannominata PARC – la prima cosa che fece fu connettere il laboratorio ad Arpanet, la rete geografica che in seguito si trasformò nella moderna Internet. Arpanet ha trasmesso informazioni a circa 20 laboratori accademici e aziendali in tutto il paese.

Ma quando i ricercatori del PARC progettarono il loro personal computer, chiamato Alto, si resero conto che avevano bisogno di una tecnologia di rete in grado di connettere personal computer e altri dispositivi all'interno di un ufficio, non su lunghe distanze.

Uno studente laureato, Charles Simonyi, iniziò a costruire una rete locale che chiamò Signet, abbreviazione di Simonyi's Infinitely Glorious Network. Ma presto fu spostato su un progetto diverso. Così il signor Simonyi ha creato un editor di testo, dando vita ai moderni elaboratori di testi come Microsoft Word. E il dottor Metcalfe ha iniziato a lavorare su una nuova rete.

Un pomeriggio del 1973 si trovava nel seminterrato del laboratorio PARC e armeggiava con un lungo filo di cavo. Mentre lottava per inviare impulsi elettrici lungo il cavo, un altro ricercatore si offrì di aiutarlo.

Il ricercatore era David Boggs, uno studente di dottorato presso la vicina Stanford University che si era recentemente unito al laboratorio come stagista. Insieme, il dottor Metcalfe e il dottor Boggs, morto l'anno scorso, progettarono quella che poi avrebbero chiamato Ethernet.

"Era il partner perfetto per me", ha detto il dottor Metcalfe del dottor Boggs dopo la sua morte. "Io ero più un concept artist, mentre lui era un ingegnere che costruiva l'hardware nel retro." Il dottor Metcalfe chiamava se stesso e il suo collaboratore "i Bobbsey Twins" delle reti informatiche.

Prendendo in prestito idee da una rete radio dell'Università delle Hawaii, ALOHAnet, il Dr. Metcalfe e il Dr. Boggs hanno progettato Ethernet come una tecnologia che potrebbe funzionare sia con che senza fili. Ma la prima rete costruita all’interno degli uffici del PARC necessitava di cavi.

"Volevamo renderlo wireless", ha detto il dottor Metcalfe in un'intervista. "Ma non potevamo avere zero fili. Sarebbe stato troppo lento e troppo costoso."

Nel corso dei due decenni successivi, diverse tecnologie sviluppate per il progetto Alto sarebbero diventate parti familiari del personal computer, tra cui l'interfaccia utente grafica e la stampante laser, nonché Ethernet e l'elaboratore di testi. Negli anni '80 e '90, dopo essere stato codificato come standard industriale, Ethernet è diventato il protocollo principale per la realizzazione di reti negli uffici aziendali.

La tecnologia è stata utilizzata anche nelle case. E alla fine degli anni ’90 è servito come base per il Wi-Fi, lo standard di rete wireless utilizzato sia negli uffici che nelle case di tutto il mondo.