Rediffusion Television: la prima TV via cavo consegnata come il telefono

Recentemente ho trascorso un piacevole fine settimana a Canterbury, alloggiando nell'appartamento di un mio amico con una splendida vista sui tetti e sulla cattedrale medievale della città. Con gli occhi annebbiati e in cerca di un caffè la domenica mattina, la mia attenzione è stata immediatamente attratta da una delle caratteristiche originali della sua dimora. Là, sul muro nell'angolo della stanza, c'era un interruttore misterioso.

Ospitato su un pannello elettrico britannico di dimensioni standard c'era un interruttore rotante a 12 posizioni, contrassegnato con le lettere dalla A alla L. Una cosa inaspettata da vedere nel 21° secolo e probabilmente sconosciuta alla maggior parte delle persone sotto i 40 anni, avevo trovato qualcosa che mi piaceva. non lo vedevo dai tempi dell'università all'inizio degli anni '90: un selettore Rediffusion.

Se hai la TV via cavo, probabilmente c'è un cavo coassiale che entra in casa tua. È probabile che trasporti un segnale VHF, una serie di canali analogici tradizionali o un insieme di multiplex digitali. I televisori analogici "predisposti per il cavo" avevano sintonizzatori VHF a banda larga per consentire la visualizzazione dei canali, e sui sistemi crittografati ci sarebbe stato un set-top box con il proprio sintonizzatore analogico e circuiti di decodificazione.

Il tuo set-top box della TV digitale via cavo farà una cosa simile, fornendoti i canali a cui ti sei abbonato mentre decodifica il multiplex. Agli albori della trasmissione televisiva, però, nulla di tutto ciò sarebbe stato possibile. Il cavo coassiale era costoso e di qualità non particolarmente elevata, e i sintonizzatori VHF a banda larga transistorizzati erano ancora molto lontani. Agli ingegneri che progettarono i primi sistemi televisivi via cavo rimase la tecnologia dell'epoca derivata da quella delle reti telefoniche, e almeno in Gran Bretagna questa si manifestò nel sistema Rediffusion di cui avevo trovato i resti.

Quindi immaginate per un minuto che sia la fine degli anni '40 e che una rete di trasmettitori TV VHF (nella banda VHF inferiore da circa 50 a 80 MHz) venga istituita in tutta la nazione per trasportare il singolo canale televisivo BBC a 405 linee in glorioso monocromo. Alcune aree del paese non riescono a captare un segnale accettabile, a causa della fastidiosa geografia. Intere città perderanno l'opportunità di vedere eventi importanti, quindi sono dotate di una rete di cavi a doppino intrecciato in una topologia ad albero di più nodi con ripetitori agli angoli delle strade.

Naturalmente, non è possibile prendere un fascio di doppini intrecciati e inviare video in banda base su una distanza significativa, quindi il video doveva essere modulato su qualcosa. Nel dopoguerra erano disponibili tubi che potevano trasmettere VHF e persino UHF, ma la rete a doppino intrecciato aveva una larghezza di banda solo da qualche parte nell'HF.

La soluzione era modulare il video in banda laterale rudimentale per la distribuzione su una portante HF. Quando arrivò un secondo canale a metà degli anni '50, furono utilizzate frequenze portanti diverse e bande laterali opposte per ridurre al minimo la diafonia per le coppie adiacenti. Per il sistema 405 linee a due canali le frequenze erano 4·95 Mhz e 8·45 MHz. La diafonia dovuta alle bande laterali sovrapposte rimaneva in un punto che non poteva essere visto sul set del cliente finché il sistema via cavo non presentava discrepanze. A casa, invece del televisore, l'abbonato disponeva di un televisore della marca Rediffusion con demodulatore incorporato.

Alla fine degli anni '60 il paese passò dal sistema a 405 linee allo standard di colore PAL a 625 linee, e i sistemi Rediffusion furono aggiornati per farvi fronte. Il selettore che avevo trovato nell'appartamento del mio amico risaliva a quest'epoca, ormai il cablaggio in ogni casa possedeva più doppini intrecciati per un futuro multicanale anticipato. Venivano utilizzate frequenze portanti leggermente diverse e poiché all'epoca la maggior parte dei clienti Rediffusion noleggiava anche un televisore dall'azienda, anche l'attrezzatura di visione è stata aggiornata.

Quindi negli anni '70 e all'inizio degli anni '80 c'erano alcune città britanniche che avevano ancora un sistema televisivo via cavo degli anni '50. Ormai le condizioni che l'avevano originata non esistevano più, in quanto la nuova rete di trasmissione UHF disponeva di molti più canali e quindi di molte meno zone a basso segnale. Il futuro multicanale veniva invece visto come proveniente dalla radiodiffusione via satellite e, dopo alcuni cambi di proprietà e fusioni, l'azienda cessò l'attività alla fine degli anni '80.